El increíble vuelo de los pilotos que 'siembran' las nubes
para que llueva
Al menos 60 países de los cinco continentes realizan este
tipo de vuelos, que si son exitosos, les ayudan a llenar embalses y regar
cultivos en épocas de sequía.
Pero volar en medio de las nubes en una tormenta no es un
asunto sencillo. Para hacerlo correctamente, un veterano necesita para
navegarlas, al menos, un par de tormentas, dice Hans Ahlness, vicepresidente de
operaciones Modificación al Tiempo Inc (WMI).
Volar dentro de una tormenta
Una de las razones es que a los pilotos normalmente no se
les enseña a volar cerca o incluso dentro de las nubes de una tormenta.
Para los pilotos es vital observar, por ejemplo, el
cizallamiento del viento, los frentes de ráfagas, ascendentes y descendentes;
todas esas cosas peligrosas que le enseñan a un piloto a evitar cuando vuela.
"No se aprenden estas cosas en otro sitio",
asegura Ahlness, cuya compañía, que realiza estos vuelos, fue fundada en los
años 60 en Dakota del Norte, Estados Unidos.
WMI ya ha realizado proyectos de siembra en países como
Senegal, Malí, Arabia Saudita, Malasia y Australia.
Cuando la sequía llega, nunca mejor dicho, le llueven una
gran cantidad de llamadas y correos electrónicos, ya sea de Texas, China, o el
Medio Oriente, pidiéndoles que "arreglen" sus nubes.
El comportamiento de una tormenta
Las primeras investigaciones sobre sobre la modificación del
clima tuvieron lugar en los años 40 y tomaron auge en Estados Unidos por los
años 60 y 70. Pero durante las dos siguientes décadas se perdió gradualmente el
interés y la inversión en la "siembra de lluvias" en EE.UU. al no
cumplirse demandas poco realistas.
Sin embargo, en lugares como Sudáfrica, Australia, e Israel,
la investigación continuó y desde hace cinco años, la práctica ha vuelto a
extenderse.
Precisamente, en Sudáfrica, en la década de 1990, se
desarrolló la práctica conocida como siembra de nubes higroscópica, que implica
dispersar las sales que absorben agua (una mezcla de sodio, magnesio, potasio y
cloruro) en partes de las nubes. Las sales a continuación recogen vapor de agua
y se hacen más grandes en tamaño antes de caer en forma de lluvia.
En sus orígenes, los pilotos usaban yoduro de plata, cuya
estructura molecular es muy similar al hielo, pero en la década de 1990, el
yoduro se sustituyó por sales higroscópicas no contaminantes.
Bajo ciertas condiciones, se pueden emplear cañones
antiaéreos o lanzacohetes para tratar de sembrar las nubes desde tierra, ya que
es más barato y óptimo, pero esto no es siempre posible.
En 1999, 40 países participaron en los esfuerzos de siembra
de nubes. La siembra aumenta la cantidad de precipitaciones entre el 15% y 40%.
Inspeccionar la tormenta
Los aviones usados en la siembra son normalmente aviones
bimotor normales con bastidores montados en la panza y las alas, similares a
los que lanzan bengalas.
Como un niño, Hans Ahlness disfruta de ver a estos aviones
despegan cada vez que había una tormenta eléctrica.
Comprender el ciclo de vida de la célula de la tormenta es
crítico para los vuelos de siembra, dice Jean Francois Berthoumieu, consultor
de la de la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
Berthoumieu ha formado pilotos en el Chad, Libia y
Sudáfrica, y además ha trabajado en países como Siria, Austria e India.
Después de monitorear el radar y la búsqueda de una célula
de tormenta, un piloto de siembra debe tomar medidas fuera y dentro de la nube
para inspeccionar la calidad de los aerosoles y detectar qué capacidad de
siembra tiene.
Si los signos son prometedores, a continuación, las bengalas
higroscópicas se activan, liberando partículas en corrientes ascendentes de la
nube. Volar a una distancia de unos 500 pies (160 metros) de la base de la
tormenta, el piloto debe identificar las partes crecientes de las nubes y
realizar un seguimiento de las nuevas partes de la célula.
Las tormentas de verano más divertidas
Las tormentas de verano son mucho más divertidas que las de
invierno, dice Ahlness. En vuelos de invierno para impulsar las nevadas, el
interior de la nube no es tan pintoresco y si demasiado hielo se acumula en la
parte exterior del avión, el piloto tiene que descender.
En el verano, las condiciones climáticas cambian
rápidamente, llegando a ser mucho más impredecibles.
Las tormentas de verano pueden ser sembradas en una de dos
maneras: o bien desde la base, mediante la inyección de las partículas
higroscópicas en las corrientes ascendentes, o en las partes superiores de las
partes en crecimiento de las nubes, conocidos como de primera siembra.
Cuando hace siembra en la parte superior, en torno 6.000 m,
el piloto debe volar cerca de la orilla de la tormenta, siguiendo la célula
principal, ya sea visualmente o mediante radar. Las cosas se ponen bastante
accidentadas en estas partes, dice Ahlness y, a continuación, tienen una gran
corriente ascendente interna.
También se forma hielo en el avión, lo que confirma que has
volado a través de una superficie de agua líquida, y luego hay una sacudida
brusca con la gran corriente descendente.
A partir de ahí, el piloto debe maniobrar entre la corriente
ascendente y corriente descendente, de ida y vuelta, hasta que la tormenta
cambia en intensidad o se mueve fuera de la zona.
No hay dos nubes iguales
Otro factor que los pilotos han de tener en cuenta es que no
hay dos tormentas ni dos nubes exactamente iguales.
Antes de empezar un experimento de siembra, es muy
importante entender las nubes naturales en la zona en la que desea hacer su
experimento, dice Roelof Bruintjes, científico del proyecto en el Centro
Nacional de Investigación Atmosférica y presidente del equipo de expertos de la
OMM sobre la modificación del clima.
El tipo de nubes, las partículas de fondo en el ambiente, y
el nivel de contaminación juegan factores críticos.
Pero lo que queda por ver es si la ciencia puede mantenerse
al día con la creciente demanda y la desesperación. Las nubes siguen siendo
seres complejos y misteriosos, y conseguir una comprensión más completa de la
ciencia atmosférica, dice Bruintjes, sigue siendo el mayor reto.
Pero, al menos, por ahora, podemos volar hasta dentro de las
nubes, para sacudirlas y lograr un poco más de lluvia.
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