B-52 y X-15: el bombardero y el avión cohete que abrieron el
camino a las misiones a la Luna
El 22 de agosto de 1963, Walker se subió a la cabina de un
avión cohete experimental X-15 para su vuelo final.
Despegó hacia el cielo despejado por encima de la base aérea
de Edwards, en el sur de California, con su avión con forma de aguja atado
debajo del ala izquierda de un bombardero B-52.
Cuando estaba cerca de los 50.000 pies de altura, el X-15 se
despegó del ala, Walker encendió el motor y se disparó hacia el cielo.
Cuando el avión se quedó sin combustible dos minutos más
tarde, se desplazaba a 5.600 pies por segundo y el color del cielo había
cambiado de azul a negro.
En otros dos minutos, Walker había llegado a los 354.200
pies -108km- por encima de la Tierra y del aire que respiramos.
Ya no estaba volando un avión, sino una nave espacial.
Once minutos y ocho segundos después de salir de debajo del
ala del B-52, estaba de vuelta en la Tierra, tras haber planeado a velocidades
supersónicas a un aterrizaje perfecto en el lecho de un lago seco.
A pesar de haber superado la barrera de 62 millas (100
kilómetros) que marca, por reconocimiento internacional, el comienzo del
espacio exterior, Walker no recibió una bienvenida de héroe, ni un desfile en
su honor, ni fue condecorado con alas de astronauta.
Para él fue sólo un día más como piloto de pruebas, aunque
su avión espacial monoplaza X-15 hubiera desafiado los límites de lo que era
posible.
"El X-15 es extremadamente importante", dice
Michelle Evans, autora de X- 15 Rocket Plane ("El avión cohete
X-15").
"Sin el X-15 no habríamos tenido el transbordador
espacial, y la idea de dejar caer un avión espacial del ala de otro avión se ha
traducido en el diseño de la nave espacial de Virgin".
El X-15 también se utilizó para probar el reingreso a la
Tierra de las naves espaciales, y los cohetes Saturno 5 que llevaron a los hombres
a la Luna utilizaron sistemas de orientación desarrollados en el X-15.
Restauración
Sólo tres X-15 fueron construidos y los dos aviones
espaciales supervivientes se han conservado en los museos. Fueron retirados en
1968 después de 199 vuelos.
Uno de los B-52 especialmente adaptados que hicieron
posibles estos vuelos se exhibe en Edwards y ahora están en marcha esfuerzos
para restaurar el otro.
"Lo que estamos haciendo en este momento es eliminando
la pintura vieja para que podamos examinar la estructura de la aeronave en
busca de corrosión," dice James Stemm, director de colecciones y
restauración de aeronaves en el Museo Aéreo y Espacial Pima en Tucson, Arizona.
Nos encontramos en la pista de cemento del hangar de
restauración de la aeronave, mientras es rociada con chorros de agua y los
trozos de pintura caen para dejar al descubierto el fuselaje de metal desnudo.
El tercer B-52 Stratofortress construido y el más antiguo,
es un bombardero de ocho motores y largo alcance y se alza por encima de
nosotros bajo la luz del sol del desierto, inalterable desde su último vuelo en
1969.
"Los B-52 se diseñaron para que pudieran llevar misiles
o bombas bajo las alas", afirma Stemm. "La NASA modificó el sistema
para que pudiera llevar un X-15 mucho más grande".
Adaptabilidad increíble
La adaptación del B-52 implicaba cortar una sección del ala
de estribor y colocar un poste debajo.
"Es increíble", dice Stemm, "que la aeronave
tuviera suficiente elevación y superficie en las alas para hacer un recorte
sustancial en ellas sin tener un efecto sobre el rendimiento de la
aeronave".
Al igual que un recorte considerable en el ala y un
adaptador para sostener el avión espacial, este B-52 especial (también conocido
como el NB-52A) también cuenta con marcas inusuales a lo largo del fuselaje
principal.
Donde algunos aviones tendrían representaciones de otros
aviones derribados o las bombas que lanzaban, este tiene imágenes del X-15, y
cada una representa una de las 80 misiones voladas por este B-52 en particular.
Eminentes graduados
Algunas de estas imágenes del X-15 los representan están en
ángulo hacia arriba por los vuelos de prueba a gran altitud. Las horizontales
representan pruebas de velocidad.
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| Neil Armstrong primer hombre en pisar la Luna entre los graduados para volar en el X-15 |
Tal vez el que mató a Mike Adams en 1967, después que su
avión cayó en un giro hipersónico y se desintegró al volver a entrar en la
atmósfera de la Tierra. O tal vez el que aplastó a la columna vertebral de Jack
McKay en 1962.
"McKay descendió muy rápido", dice Evans.
"Hubo problemas con el sistema hidráulico y no tenía
alerones, así que cuando golpeó el lecho del lago el X-15 se volcó".
Aunque McKay sobrevivió al accidente, vivió el resto de su
vida con un terrible dolor hasta que murió en 1975.
"Cuando se piensa en ello, hubo 199 vuelos y 12
pilotos, en general lo hicieron bastante bien para lograrlo de forma segura
tantas veces", dice Evans.
Entre los graduados del programa de pruebas X-15 estaban el
primer hombre en la Luna, Neil Armstrong, y el comandante del transbordador
espacial Joe Engle.
En 1981, Engle se convirtió en la única persona en la
historia en aterrizar manualmente una nave espacial desde Mach 25, una técnica
que ayudó a desarrollar en el X-15.
Él es también el único piloto de X-15 vivo, lo que tal vez
dice algo acerca del costo en el cuerpo humano para un piloto de pruebas.
Para la historia
Los B-52 que lanzaron a esos 12 hombres en sus misiones
arriesgadas nunca volarán de nuevo, pero Stemm quiere asegurarse de que, cuando
vuelva a estar en exhibición, el avión en Pima dure mucho tiempo.
"Vamos a volverlo a pintar con sus marcas históricas
precisas para que luzca exactamente como lucía cuando estaba llevando el
X-15", dice.
"Nuestro objetivo es ayudar a preservarlo durante los
próximos 100 años".
De hecho, casi 50 años después de su último vuelo, el avión
cohete X-15 se aprecia quizás más que nunca.
En momentos en que Virgin Galactic y la compañía rival Xcor
trabajan en una nueva generación de aviones espaciales, y Stratolaunch prepara
el lanzamiento de cohetes espaciales desde un avión gigante, el futuro de la
tecnología basada en el pionero X-15 luce prometedor.
En cuanto al piloto Joe Walker, murió en un accidente aéreo
en 1966.
Hubo que esperar hasta 2005 para que la NASA finalmente lo
reconociera como astronauta.
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